從出發的第一天起，和就對任“監軍”的莫愁、小月頭疼又無奈，只好百般巴結籠絡，生怕惹翻了她倆，又給自己招麻煩。 皇室親宗金大人看不慣和的所作所為，串通小月、莫愁好好教訓了一頓肆意擺譜的和，使其莫名其妙地被逮入大獄，吃盡了苦頭。小月、莫愁逞了一時之快，因怕三軍無帥，讓敵軍趁虛而入，才攜金大爺的大煙袋鍋子入獄看望已被折騰得奄奄一息，苦不堪言的和。從未遭受到這般待遇的和大人受盡了奚落，鬧足了笑話。紀曉嵐一入甘境內，即奉旨將同行的王廷贊收捕，為求活命，王同意配合，出演一出苦肉計。 杭州任職的王旦望深恐甘肅的予案人員守不住陣腳，將自己的不法行為敗露出去，急欲返回一探究竟，為了找到合情合理的告假事由，人面獸心的王旦望竟加害八十高齡的老父，以撫靈柩回原籍為名，得到恩準。 皇上憐才，吩咐聽差保護蘇卿憐，免受其義父牽連。

福康安來勢洶洶，必欲加害紀曉嵐，不想迎面而來的竟是當今圣上，原來，太后、皇上一行已返回京城。紀曉嵐撫琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人蕩氣回腸。紀曉嵐抓住時機，對紅樓極盡贊美之詞，并聲明《石頭記》就是《紅樓夢》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毀此書的皇上格外為難。 太后鐘情“紅樓”，紀曉嵐將書稿送入慈寧宮，并讓湘云伴讀，有了太后庇護，此書當逃被毀厄運。 皇上就書中是否有反清復明的傾向征求和、福康安意見，和受陳未元賄賂，建議改寫后四十四，以符合人倫禮教。 太后對紅樓人物津津樂道，每日與湘云品書說書，湘云天真，指望太后能幫她擺脫與陳未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三綱五常，被請出宮門。紀曉嵐利用和貪贓受賄，心中有鬼的心理，寧可放棄被之霸占的三幅字畫珍品，要求和出面，向陳未元施加壓力，給湘云自由。 太后聽信讒言，將湘云發配與其夫陳未元離京回原籍，紀曉嵐萬不得已，懇請皇上，他的坦蕩襟懷，至性至性終于感動了上蒼，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。

乾隆被了凡的絕色容貌所迷惑，喝了被下了藥的茶而昏迷，也被關進地牢。得知皇上和紀曉嵐同在地牢，和珅深感大禍臨頭，于是與敏德商議先發榜，然后再殺了凡滅口以瞞天過海。敏德佯裝要放了凡生路以騙得考試所收的財物。了凡料到自己難逃厄運，便交給敏德一個空箱。待敏德發現，為時已晚。乾隆對香積庵里的蹊蹺之處感到不解，紀曉嵐道出此庵正是考生、考官行賄、受賄的交易場所，并懇請皇上不要打草驚蛇。看到發榜結果，考生們群情激憤。趙文龍、左山傀在和珅的指示下，欲讓吳盛欽裝瘋以擺脫考生們的包圍，然后派人將其滅口以掩蓋罪行，再嫁禍紀曉嵐。陰謀敗露，趙文龍、左山傀欲逃，敏德佯裝義正詞嚴地將兩人捉拿歸案。和珅擔心繼續追查下去會連累到自己，一方面以穩定民心為由勸乾隆適可而止，一方面殺趙文龍、左山傀滅口。

和珅知道紙里包不住火，于是將齊蘇圖的贈銀封好，以便日后上繳以示清白。乾隆暗示銀妃要堅決查辦齊家，銀妃佯裝大義滅親，以死來表示自己不愿讓乾隆為私情所累，乾隆深受感動，表示不再追究齊家。太后此時也出面對銀妃予以袒護。劉全跟蹤紀曉嵐找到工匠住處。瘋癲的洪仁趁眾人不備跑出院子，被劉全劫持。紀曉嵐無意中發現了古大力挖的暗道。和珅惟恐自己被連累其中，于是讓劉全將工匠的藏身之處透露給齊家，再制造洪仁瘋癲之中縱火的假象以害死洪仁。小月夜闖皇宮，讓乾隆秉公執法，查辦齊家，乾隆卻表示礙于親情，無能為力。紀曉嵐再次披露齊家貪贓枉法的罪行，乾隆大怒。齊蘇圖趁紀曉嵐去給工匠送飯之機，將房子點燃。紀曉嵐等人猶如甕中之鱉。

紀曉嵐在眾信徒面前一一揭露了李二設下的騙局。眾信徒醒悟，李二只得低頭認罪。紀曉嵐將當初留在海升之妻身上的四指掐痕與任五的手印做對比，兩者吻合，乾隆意識到海升被陷害。紀曉嵐讓海升與小芳做臨別遺言，兩人真情流露，隔壁的乾隆終于了解了冤情。乾隆下令嚴懲真兇，并賜海升與小芳完婚。早朝之時，乾降于閑談之中指出朝廷里存在結黨營私、欺上瞞下的現象，百官皆心虛不已，噤若寒蟬。下朝后，和珅竭力表示自己一身清白，卻偏偏遇到了正在等候自己的同黨——浙江巡撫盧焯。