海升當(dāng)眾將和珅的馬車燒掉以示公正。海升對(duì)小月的英勇之舉很足贊賞，于是將小月帶回家中，并意欲將小芳許配給小月。得知海升燒車，紀(jì)曉嵐意識(shí)到和珅會(huì)有所報(bào)復(fù)，于是決定先下手為強(qiáng)，讓小月將此事告訴乾隆。眾御史都以紀(jì)曉嵐為楷模，于是都毫無例外地抽起了煙袋，紀(jì)曉嵐哭笑不得。小月本想替紀(jì)曉嵐相親，沒想到自己被小芳相中，不禁為難起來。和珅、紀(jì)曉嵐陪乾隆去香山燒香禮。乾隆從老僧口中得知由于有人在禁地開窯采煤，致使昔日流經(jīng)至此的泉水改道別流了，不禁大為震怒。紀(jì)曉嵐從老僧欲言又止的神情之中看出此事與和珅有關(guān)。

福康安來勢(shì)洶洶，必欲加害紀(jì)曉嵐，不想迎面而來的竟是當(dāng)今圣上，原來，太后、皇上一行已返回京城。紀(jì)曉嵐撫琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人蕩氣回腸。紀(jì)曉嵐抓住時(shí)機(jī)，對(duì)紅樓極盡贊美之詞，并聲明《石頭記》就是《紅樓夢(mèng)》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毀此書的皇上格外為難。 太后鐘情“紅樓”，紀(jì)曉嵐將書稿送入慈寧宮，并讓湘云伴讀，有了太后庇護(hù)，此書當(dāng)逃被毀厄運(yùn)。 皇上就書中是否有反清復(fù)明的傾向征求和、福康安意見，和受陳未元賄賂，建議改寫后四十四，以符合人倫禮教。 太后對(duì)紅樓人物津津樂道，每日與湘云品書說書，湘云天真，指望太后能幫她擺脫與陳未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三綱五常，被請(qǐng)出宮門。紀(jì)曉嵐利用和貪贓受賄，心中有鬼的心理，寧可放棄被之霸占的三幅字畫珍品，要求和出面，向陳未元施加壓力，給湘云自由。 太后聽信讒言，將湘云發(fā)配與其夫陳未元離京回原籍，紀(jì)曉嵐萬不得已，懇請(qǐng)皇上，他的坦蕩襟懷，至性至性終于感動(dòng)了上蒼，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。

紀(jì)曉嵐見狀于大殿之上說出齊家借職務(wù)之便大肆斂財(cái)并佯裝出殯轉(zhuǎn)移錢財(cái)?shù)氖聦?shí)。乾隆聞聽此言，意識(shí)到紀(jì)曉嵐所指正是自己寵妃的舅舅，于是指責(zé)紀(jì)曉嵐道聽途說。齊蘇圖找到受到乾隆寵幸的銀妃幫忙，銀妃表示會(huì)替舅舅擺平此事。齊蘇圖重金賄賂和?|。兩人商議挨家挨戶用散銀換取丟失的庫銀以掩蓋罪證。得知可以用元寶和官府換取兩倍的散銀，百姓皆經(jīng)受不住誘惑。厲春梅的小弟厲小春也撿到了兩枚元寶，但厲家姐弟并沒有以此換取銀兩。紀(jì)曉嵐得知有此等好事，跟小月軟磨硬泡要了一個(gè)元寶，也要去以少換多。當(dāng)他滿心歡喜之時(shí)，卻被告之只換印有內(nèi)務(wù)府字樣的元寶。紀(jì)曉嵐故意鬧事，被抓進(jìn)牢里。和?|讓牢頭用高價(jià)換紀(jì)曉嵐的元寶，好趕快打發(fā)走紀(jì)曉嵐。誰知紀(jì)曉嵐換完散銀后，卻以被捕理由不明為由，拒絕出獄。

左山傀與趙文龍密談關(guān)于作弊之事，恰被前來煮酒的趙青聽到。她想到哥哥趙新進(jìn)一心讀書以圖出人頭地，不禁心酸。紈绔子弟吳盛欽調(diào)戲趙青，趙新進(jìn)趕到想要阻攔。吳盛欽妄言恩科實(shí)為買賣，趙新進(jìn)深受打擊。江南總督敏德與左山傀、趙文龍擺宴迎接和珅，共商考場(chǎng)舞弊之事。沒想紀(jì)曉嵐突然趕到，三人只得假意相陪，并讓趙青煮酒助興。趙青當(dāng)即吟誦紀(jì)曉嵐的詩詞以表敬佩，并私下告知紀(jì)曉嵐此次思科定會(huì)有舞弊現(xiàn)象。紀(jì)曉嵐與左山傀深夜促膝而談，勸導(dǎo)左山傀披露此次陰謀，左山傀全然否認(rèn)，并無悔改之心。和珅因?yàn)樾≡略趥?cè)而有意樹立清廉形象，暗地里卻讓敏德三人依舊按計(jì)劃行事。面對(duì)趙青表露出來的愛慕之情，紀(jì)曉嵐有些飄飄然。

莫愁救出的那位女子自稱是《紅樓夢(mèng)》作者曹雪芹之妻湘云，因慕紀(jì)曉嵐之名，特意拜訪，希望能借助正在編纂《四庫全書》的紀(jì)大人之手，使“紅樓”重見天日。紀(jì)曉嵐與寄居其府宅“閱微草堂”的小月、莫愁為書中情節(jié)所感染，急欲一睹作者面目，一起來到香山紅葉村，眼前的景象卻著實(shí)凄涼：殘?jiān)珨鄩Γ巳ナ铱眨挥凶髡哌z像懸掛在墻上。正身傷感，卻被福康安的大隊(duì)人馬圍堵，說是要搜捕反清復(fù)明的殘孽余黨。 利用《紅樓夢(mèng)》這部所謂的反書，福康安落井下石，將紀(jì)曉嵐投入天牢，和幸災(zāi)樂禍，假意探望。正當(dāng)小月、莫愁一籌莫展，從泰山而來的皇上口諭意外地救了他們。原來太后嗜好紀(jì)府以中藥炮制的話梅，限期二日之內(nèi)速送至泰安府。剛剛在第一回合的較量中占了風(fēng)頭的和雖不甘就此罷休，憚?dòng)谔蟆⒒噬现帕思o(jì)曉嵐出獄。 湘云怕《紅樓夢(mèng)》書稿被抄沒和失落，執(zhí)意要求由紀(jì)曉嵐來保管，面對(duì)她的信任，紀(jì)曉嵐決心不惜身家性命，定為這部千古奇書盡了綿薄之力，使之盡早刊行于世。