為避免和珅從中舞弊，紀(jì)曉嵐自薦調(diào)查此事。紀(jì)曉嵐推薦不畏權(quán)勢的海升進(jìn)行調(diào)查。和珅讓劉三盡快將煤窯脫手，劉三似有難言之隱。小月假扮皇室之人，與海升進(jìn)山察探，表示要買下煤窯并約劉三在酒樓詳談。劉三得知后暗自慶幸，迫不及待地前去和海升商談買賣煤窯之事，被早已等候于此的紀(jì)曉嵐捉拿歸案。和珅表示自己查出劉三是開窯之人，并要求紀(jì)曉嵐從嚴(yán)查處，以示自己秉公執(zhí)法。眾人規(guī)勸海升看在和珅的面上放過劉三，以給自己留后路，海升堅(jiān)持要秉公處理，和珅擔(dān)心劉三供出真正的幕后主使而連累自己，于是命劉三服毒自盡。海升欲繼續(xù)調(diào)查，卻得知劉三已死并被家人拉回老家埋葬。

蘇姑娘看穿和為人，要小月轉(zhuǎn)告紀(jì)大人，少與之沖突，以免吃虧，卿憐且修無字書一封，令紀(jì)曉嵐更是憐其有，如何救他出樊籠呢？小月自告奮勇，冒險以和孝公主的龍派放走了卿憐。 為防貪官滋生不已，皇上集思廣益，和信口雌黃，滿嘴歪理，紀(jì)曉嵐抓住漏洞，窮追不舍，看到兩個心腹的臣子背道而弛，互相作對，皇上倒不失坦率，自承為君之道：左右逢源，坐收漁利。 卿憐失蹤，皇上激怒，遷罪于紀(jì)曉嵐，罰他作崇文門守軍，看到老對頭倒霉，和簡直是心花怒放，得決忘形。莫愁因?qū)医ㄆ婀Γ又郧楣郧桑平馊艘猓H受皇上器重，她的求情皇上自然聽得進(jìn)去，何況皇上愛才，亦不忍不愿失去博學(xué)廣記，足智多謀的大學(xué)士，只是借故懲罰這個膽敢冒犯自己的人。皇上借“對詩”作理由，令和尋訪蘇姑娘。和無奈，只得厚著臉皮向紀(jì)曉嵐討教。為此小事一樁，和動員各地黨羽興師動眾，其結(jié)黨營私的做派令紀(jì)曉嵐十分厭惡，于上卻勸他“難得糊涂”。

小月望著一片廢墟、傷心之極。從小春口中得知紀(jì)曉嵐等已從暗道逃走，小月破涕為笑。乾隆向百官念叨缺少銀兩以備軍需，紀(jì)曉嵐帶領(lǐng)著工匠出現(xiàn)，許諾可以幫乾隆解決難題。人證、物證俱在，齊蘇圖只得低頭認(rèn)罪。銀妃以死要挾乾隆放過齊家。見乾隆不為所動，銀妃自盡。和珅為了擴(kuò)大自己在朝中的勢力，暗中支持村夫李二組織邪教，從而謠言惑眾，籠絡(luò)人心。一時之間，朝廷內(nèi)外盡是李二的信徒。工部因大做法事導(dǎo)致衙門失火。和珅答應(yīng)撥款給工部金尚書以重修工部衙門。御史海升之妻組氏參加了當(dāng)日作法，海升將失火原因告知了紀(jì)曉嵐。和珅同黨吳省蘭將作法用書《佛法心經(jīng)》奉與皇上，并夸口只要通讀此書，便可百病不侵。和珅不失時機(jī)地推薦吳省蘭任左都御史。乾隆以紀(jì)曉嵐著成《四庫全書》為由，指派他上任左都御史，并對其寄予厚望。紀(jì)曉嵐上任之時，和珅的黨羽劉構(gòu)傲慢無禮地當(dāng)眾打坐，向紀(jì)曉嵐挑釁。紀(jì)曉嵐覺察出邪教實(shí)力強(qiáng)大，決定剝繭抽絲，調(diào)查到底。

三個完全不同的陌路人各懷心思，只坐在同一張酒桌前。和大耍手腕，拼命拉攏迷惑對紀(jì)曉嵐產(chǎn)生誤解的小月，四姑娘則靜觀事態(tài)發(fā)展，伺機(jī)而動。 紀(jì)曉嵐明查暗訪，終于找到老病纏身、雙目失明的御醫(yī)呂長安。 福康安率大批官兵，興師動眾搜查德和堂藥鋪，一來是詢查呂長安下落，二來是關(guān)心丹藥的進(jìn)展情況，與此同時，一對黑衣女子被小月、四姑娘發(fā)經(jīng)過激烈打斗，小月被綁架。 小小的臨青州突然之間風(fēng)云際會，幾路人馬蜂擁而至，勾心斗角。四姑娘伺機(jī)接近紀(jì)曉嵐，二人暗中較量，明里交鋒，紀(jì)曉嵐以詩作謎，透露煉丹藥的事，觀察四姑娘的反映，四姑娘如獲至寶，允諾立即釋放小月。 和以只談小月不談?wù)绿氯掖叶恋募o(jì)曉嵐，紀(jì)曉嵐則有意遺下一紙短簽，告之呂長安藏身之地。 這天三更，紀(jì)曉嵐造訪德和堂藥鋪，向何掌柜指出煉丹藥的利害弊病，希望他以大局為重，出面保護(hù)老友兼親家的御醫(yī)呂長安。

眾閱卷官宴請紀(jì)曉嵐，暗地給紀(jì)曉嵐的湯里下藥。趙文龍假裝與和珅有秘事商談，小月中計(jì)，跟隨兩人到澡堂。和珅故意斥責(zé)紀(jì)曉嵐沉迷女色，與趙青關(guān)系暖昧。紀(jì)曉嵐藥性發(fā)作，昏睡過去。左山傀帶領(lǐng)眾閱卷官將原始考卷搬走，并造成紀(jì)曉嵐抽煙失火的假象。小月越聽越氣，趕回貢院要跟紀(jì)曉嵐問個究竟，卻發(fā)現(xiàn)紀(jì)曉嵐房里失火，于是奮不顧身將其救出。為了找尋徇私舞弊的證據(jù)，紀(jì)曉嵐帶乾隆前往香積庵。主持了凡正要?dú)②w青滅口，聞聽紀(jì)曉嵐到來，匆忙外出迎接。乾隆以布施為由要參觀香積庵，紀(jì)曉嵐提出要察看地牢。了凡有意勾引乾隆。