紀曉嵐拿到賬本后隱隱不安，果然有人趁紀曉嵐不備時搶走賬本。乾隆和瑤琴經過生死磨難，已是兩情相悅、不能自已。收到張了了送來的賬目，和珅將假賬目交與盧焯以做郭天貪污的證據，由于瑤琴被救，和珅與盧焯決定改變計劃，同意郭天自盡，對外宣稱其是畏罪自殺。乾隆藥醒，得知自己身份已暴露，干脆帶瑤琴趕往浙江營救郭天。劉全再次用柳哥要挾張了了，讓其做偽供，佯稱和珅給盧焊的假賬目是從紀曉嵐身上搶走的真賬目。瑤琴擊鼓鳴冤，和珅與盧焯見乾隆駕到慌忙升堂。乾隆堂上審訊，和珅與盧焯讓張了了出面，試圖將責任推到紀曉嵐身上而瞞天過海，誰知紀曉嵐拿出真賬本，并聲稱自己早已有所防備，張了了搶走的只是副本。

為避免和珅從中舞弊，紀曉嵐自薦調查此事。紀曉嵐推薦不畏權勢的海升進行調查。和珅讓劉三盡快將煤窯脫手，劉三似有難言之隱。小月假扮皇室之人，與海升進山察探，表示要買下煤窯并約劉三在酒樓詳談。劉三得知后暗自慶幸，迫不及待地前去和海升商談買賣煤窯之事，被早已等候于此的紀曉嵐捉拿歸案。和珅表示自己查出劉三是開窯之人，并要求紀曉嵐從嚴查處，以示自己秉公執法。眾人規勸海升看在和珅的面上放過劉三，以給自己留后路，海升堅持要秉公處理，和珅擔心劉三供出真正的幕后主使而連累自己，于是命劉三服毒自盡。海升欲繼續調查，卻得知劉三已死并被家人拉回老家埋葬。

莫愁救出的那位女子自稱是《紅樓夢》作者曹雪芹之妻湘云，因慕紀曉嵐之名，特意拜訪，希望能借助正在編纂《四庫全書》的紀大人之手，使“紅樓”重見天日。紀曉嵐與寄居其府宅“閱微草堂”的小月、莫愁為書中情節所感染，急欲一睹作者面目，一起來到香山紅葉村，眼前的景象卻著實凄涼：殘垣斷墻，人去室空，只有作者遺像懸掛在墻上。正身傷感，卻被福康安的大隊人馬圍堵，說是要搜捕反清復明的殘孽余黨。 利用《紅樓夢》這部所謂的反書，福康安落井下石，將紀曉嵐投入天牢，和幸災樂禍，假意探望。正當小月、莫愁一籌莫展，從泰山而來的皇上口諭意外地救了他們。原來太后嗜好紀府以中藥炮制的話梅，限期二日之內速送至泰安府。剛剛在第一回合的較量中占了風頭的和雖不甘就此罷休，憚于太后、皇上之命，放了紀曉嵐出獄。 湘云怕《紅樓夢》書稿被抄沒和失落，執意要求由紀曉嵐來保管，面對她的信任，紀曉嵐決心不惜身家性命，定為這部千古奇書盡了綿薄之力，使之盡早刊行于世。

《紅樓夢》被定為禁書，在民間卻廣為流傳，可人們看到的大多是斷篇殘簡，如何能讓這部奇書完好無損，不致遭到失傳的厄運，紀曉嵐頗費周折。從湘云的詩謎得知書稿尚在藏經閣中，寫盡人間男女情愛的書卻混在四大皆空的佛經當中，這中間所蘊藏的悲涼，真是令人嘆之不已。 莫愁、小月押運《紅樓夢》書稿途中，被福康安率兵擄去，二人愧疚，負荊請罪，紀曉嵐忙請之釋懷，原來箱中不過是一堆石頭，老奸巨滑的和這一回不肯上當，派人偷偷潛入藏經閣，終于把《紅樓夢》全本真跡搶在手中。 莫愁心生一計，與小月攜手來到一家熱鬧的戲園，原來和寵愛的九姨太正與一武生演員眉來眼去，趁二人私會之際，莫愁和小月劫持了妖冶風騷的九姨太，想以此作籌碼，與和討價還價。 為挽救書稿，湘云不顧個人安危，冒死求見和，幻想求得他的理解欣賞，深知和貪婪好色，聞聽湘云只身入虎穴，紀曉嵐擔憂不已。

見到戴沾對紀曉嵐不屑，小月很是憤然，欲百般捉弄戴沾，卻不小心失足從樹上跌下，幸而戴沾出手相助。在乾隆的詢問下，和珅說出設計于紀曉嵐的真相。和珅道出自己已從神父處得知真相，讓紀曉嵐不要再虛張聲勢。戴沾表示要報答顏驥的救命之恩，誓要與紀曉嵐斗爭到底，如玉被戴沾的一腔正氣所折服，暗生愛慕。和珅、乾隆不相信紀曉嵐有迷魂煙草，于是紀曉嵐請來太后作證人。和珅、乾隆果然抽完后迷倒。太后很是驚訝，紀曉嵐坦言自己只是在茶里放了迷魂藥，懇請太后做主為顏驥全家平反。太后最終被紀曉嵐的一番肺腑之言所感動。和珅中了紀曉嵐的計，無奈只得說出顏驥被奸人陷害的真相。