福康安來勢洶洶，必欲加害紀曉嵐，不想迎面而來的竟是當今圣上，原來，太后、皇上一行已返回京城。紀曉嵐撫琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人蕩氣回腸。紀曉嵐抓住時機，對紅樓極盡贊美之詞，并聲明《石頭記》就是《紅樓夢》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毀此書的皇上格外為難。 太后鐘情“紅樓”，紀曉嵐將書稿送入慈寧宮，并讓湘云伴讀，有了太后庇護，此書當逃被毀厄運。 皇上就書中是否有反清復明的傾向征求和、福康安意見，和受陳未元賄賂，建議改寫后四十四，以符合人倫禮教。 太后對紅樓人物津津樂道，每日與湘云品書說書，湘云天真，指望太后能幫她擺脫與陳未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三綱五常，被請出宮門。紀曉嵐利用和貪贓受賄，心中有鬼的心理，寧可放棄被之霸占的三幅字畫珍品，要求和出面，向陳未元施加壓力，給湘云自由。 太后聽信讒言，將湘云發配與其夫陳未元離京回原籍，紀曉嵐萬不得已，懇請皇上，他的坦蕩襟懷，至性至性終于感動了上蒼，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。

十四王爺心生惻隱之心，情急之中沖上前來與皇上閑談敘舊。皇上以半片金鎖設問王爺家事，引得冷眼旁觀的四姑娘憤憤不已。原來她與皇上有殺父之仇。皇上與王爺推杯換盞之際，忽然遭遇一群刺客。授命保駕的福康安率伏兵與之展開混戰。雖是兩主對陳，四姑娘的出手不凡還是深深地打動了福康安的心。 紀曉嵐以大內祭天的樂曲期望引起皇上的注意，莫愁警，迅速將之隔離，并趁機再次俘虜和。二人困在孤島之上，不免談天說地，無論是為官之術還是為人之道，紀曉嵐與和的見解都格格不入，雖然滔滔不絕，卻話不投機。用盡了心思，打碎了算盤，和棄紀曉嵐于不顧，兀自浮水沈生而去，驚魂未定，便與福康安密謀，一心要將調查云州貪污案的紀曉嵐置于死地，深恐他一旦自由，必定會對亦涉及此案的自己不利。 紀曉嵐被莫愁挾持到戲班，在后臺，他一邊憑借著驚人的記憶力默寫帳冊，一邊替不通文墨的小月書寫要上演的劇目招，那瀟灑自如的筆墨字跡張貼在人來人往熙熙攘攘的戲園門前，立刻引起了途經此地的皇上注意。

《紅樓夢》被定為禁書，在民間卻廣為流傳，可人們看到的大多是斷篇殘簡，如何能讓這部奇書完好無損，不致遭到失傳的厄運，紀曉嵐頗費周折。從湘云的詩謎得知書稿尚在藏經閣中，寫盡人間男女情愛的書卻混在四大皆空的佛經當中，這中間所蘊藏的悲涼，真是令人嘆之不已。 莫愁、小月押運《紅樓夢》書稿途中，被福康安率兵擄去，二人愧疚，負荊請罪，紀曉嵐忙請之釋懷，原來箱中不過是一堆石頭，老奸巨滑的和這一回不肯上當，派人偷偷潛入藏經閣，終于把《紅樓夢》全本真跡搶在手中。 莫愁心生一計，與小月攜手來到一家熱鬧的戲園，原來和寵愛的九姨太正與一武生演員眉來眼去，趁二人私會之際，莫愁和小月劫持了妖冶風騷的九姨太，想以此作籌碼，與和討價還價。 為挽救書稿，湘云不顧個人安危，冒死求見和，幻想求得他的理解欣賞，深知和貪婪好色，聞聽湘云只身入虎穴，紀曉嵐擔憂不已。

紀曉嵐受和與欽差福康安陷害，被罷官免職。他巧施計謀，以須臾不離口的煙袋點燃路邊一串鞭炮，幫助小月、莫愁在混亂之中及時逃脫官兵的羈押。小月為避追殺，東躲西藏，不期而同曾自稱“許仙”的皇上，皇上的龍顏自然使本欲趕盡殺絕的福康安望而卻步，不明底細的小月卻在慌亂中忽略了其中的隱情，還自認為是福星高照。 云州知府吳大人受和指使，對紀曉嵐落井下石，將其書籍用具等毀于雨中，和則乘人之危故做好人，想利用紀的聰明才智，解開皇上關于身世的疑團，以便邀功請賞。紀曉嵐看穿了他的陰險虛偽，毫不客氣地反唇相譏。 皇上表面上解除了紀曉嵐的官職，實際上是要其以一介布衣之身份，迅速勘查云州一帶官員貪污賑災糧款、中飽私囊的大案，不致打草驚蛇，紀曉嵐欣然接受。 莫愁、小月等以舞獅子做掩護，將紀曉嵐、和與“許仙”劫為人質，既身陷囹圄，不免苦中作樂，三個人嬉笑怒罵，皆成文章，紀曉嵐更是不失時機，利用各種機會，使和丑態百出。

經過和珅的一再要求，紀曉嵐告訴和珅關于直隸州縣由于災情而欠收之事。和珅懇請乾隆將用作修繕行宮的款項用于賑災。乾隆和紀曉嵐對他刮目相看。老中堂阿桂讓紀曉嵐幫十五阿哥選老師。考慮到十五阿哥很可能會繼承皇位，紀曉嵐推薦了正直而又默默無聞的朱石君。賈三擔心小月替紀曉嵐說媒，貴寧勸賈三與和珅聯手教訓紀曉嵐。和珅得知貴寧的姐夫就是海升后，頓感“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫”，并一改往日對貴寧的冷淡，暗示要想對付紀曉嵐就要先除掉海升這個得力助手，而除掉海升就要從其妻下手。