江寧知府于振甲巡河途中發現靳輔，瞧著他一息尚存，生命無礙，繼而上報朝廷，奉詔遞解進京。明相師爺匆忙趕來，自稱是依家主之命護送靳輔，恭恭敬敬的諂媚相引起于振甲內心不滿，義正辭嚴回懟師爺。臨行前一夜，于振甲遭母親責備，獨坐房間反思自身，一念靳輔年邁頗為同情，不該有此婦人之仁，枉顧靳輔貪贓壞法的事實；二則聽聞圣意命他遞解靳輔入京，心中竟有竊喜，居然產生無恥的升遷之念；三是拒絕母親送給自己的雞蛋，欺心瞞騙之舉，當真是禽獸不如。三省吾身過后，于振甲低頭細瞧，黑石子多于白石子，看來他距離圣人等同天地懸殊。正因這般失落，于振甲前往牢房探望靳輔，意外撞見師爺勸說靳輔寫下供詞，明珠愿在圣上面前替他洗罪。靳輔自認對得起古往圣賢，家國法度，所以無處落筆。于振甲心生疑惑不吐不快，好奇靳輔身為巡撫威風八面，偏要請纓治理黃河，落得如斯田地。然而靳輔實言回應，并未取信于振甲，累累罪行成為他留給眾人的印象。趕赴京師路上，靳輔認真研讀治河文章，連連感嘆妙極，奈何作者陳天一默默無聞，也不知是古圣留下的遺作，抑或隱士高人親筆著寫。于振甲嘲諷靳輔枉讀圣賢書，圣意難測還想著治理黃河，雖然他和靳輔觀念分歧較大，好在都是為國為民。

魏回京，所搜刮之財富不少。但仗著魏容二人與皇帝之親密關系，朝中各臣敢怒不敢言。老太監王安上奏皇帝卻未受理會，容唆擺魏鏟除王安。 民變勢盛，朝廷派趙正調查，暗地里搜羅魏貪污之證據。沿途所見盡是民生困苦，更對唐嵐正義之行為心生敬意。 趙正終找到魏貪污之證據，途中卻遇上神秘殺手襲擊，趙雖及時退敵，但證據已失。

邊關孫承宗軍隊面臨崩潰，皇帝率領群臣相議勝任人選，皇帝卻只想起趙正。魏擔心趙正再被重用，急忙引薦魏存孝當錦衣衛指揮使。 容氏不滿皇帝對葉敏之龐愛，忽略自己，多番建議魏進忠篡位，唯魏仍有疑慮。 正當孫承宗之軍隊士氣日漸低落之時，趙正與唐嵐領義軍投靠，軍心重振，再戰金兵小勝。 錦衣衛比武奪帥之事傳至邊關，唐嵐陪同趙正回京，并與魏進忠周旋。

魏奪得『天怒劍』與劍譜后，馬上秘密復制劍譜，并暗留最后兩頁心法。魏將『天怒劍』和假劍譜交皇帝，皇帝歡喜若狂。 『天怒劍法』果然名不虛傳，皇帝只練了月余，尋常廠衛已非其敵手，心里暗喜自己很快便可超越趙正。 天龍寺一役，趙正發覺皇帝已非當日善良膽寒的太子，以為乃受魏之影響。葉敏誤以為趙正擔心皇帝橫刀奪愛，連忙表明立場，趙亦向葉承諾自己心不變。靖南王郡主芷菁自初見趙正已心暗戀，唯此時見趙葉二人如此恩愛，心感凄涼，張震前來安慰。 邊境金兵作亂，朝廷連番錯敗，禁軍將領孫承宗被旨派領兵出戰，臨別時不忘叮囑趙正好好保護皇帝。

魏之篡位大計展開，先派霍星、存孝赴邊關暗殺孫承宗，派容氏挑撥皇帝與葉敏，自己則假意整頓錦衣衛，暗地里對付趙正。魏主動調查貪污之士，更找來一些替死鬼，皇帝認為魏居功不小。魏更誣告孫承宗與義軍串謀癲覆朝廷，皇帝半信半疑，趙正主動提出派己調查。 霍星與存孝自邊關帶來孫之人頭，魏得知心腹大患已除，突出手殺死二人。容氏大驚之余，喜見魏變成真正大丈夫。