懾于群臣的偏見和太后的重壓，皇上就莫愁之事做了妥協，但把心中郁悶從此變得喜怒無常。紀曉嵐對皇上失信于人，始亂終棄的懦夫行為大加評擊針貶。 為平復心牢騷怨氣，皇上便服登臨紀府，偏遇沒心沒肺的三姑漫無邊際地胡吹亂侃，搞得更是心神不寧。有關莫愁的話題又格外刺傷了皇上的隱痛。紀決心舍江山娶莫愁。這一想法使得太后和朝中大臣大為恐慌。 紀曉嵐雖厭惡和卻憐愛其子豐紳殷德，請太醫療治他因傷失明的雙眼。小月感念公子純良，又是為國殺敵的功臣，殷勤服侍，表示愿放棄軍豪而與豐紳殷德廝守終生。軍豪亦親自吹奏起歡快喜慶的樂曲，為二人婚事祝福。豐紳殷德則表示不能奪人所愛，接受憐憫。 太后為避免皇帝遜位，勉強恩準莫愁入宮，但條件卻是要她墮去腹中之胎。莫愁、皇上難以接受，決意遠走高飛。

福康安來勢洶洶，必欲加害紀曉嵐，不想迎面而來的竟是當今圣上，原來，太后、皇上一行已返回京城。紀曉嵐撫琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人蕩氣回腸。紀曉嵐抓住時機，對紅樓極盡贊美之詞，并聲明《石頭記》就是《紅樓夢》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毀此書的皇上格外為難。 太后鐘情“紅樓”，紀曉嵐將書稿送入慈寧宮，并讓湘云伴讀，有了太后庇護，此書當逃被毀厄運。 皇上就書中是否有反清復明的傾向征求和、福康安意見，和受陳未元賄賂，建議改寫后四十四，以符合人倫禮教。 太后對紅樓人物津津樂道，每日與湘云品書說書，湘云天真，指望太后能幫她擺脫與陳未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三綱五常，被請出宮門。紀曉嵐利用和貪贓受賄，心中有鬼的心理，寧可放棄被之霸占的三幅字畫珍品，要求和出面，向陳未元施加壓力，給湘云自由。 太后聽信讒言，將湘云發配與其夫陳未元離京回原籍，紀曉嵐萬不得已，懇請皇上，他的坦蕩襟懷，至性至性終于感動了上蒼，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。

一日，皇上在和、紀曉嵐與小月的陪伴下，到號稱人間天堂的杭州游玩，西子湖畔，伶牙俐齒的小才女蘇卿憐受義父，原甘肅知府，新調江浙總督的王旦望之托要將名畫《清明上河圖》贈送微服便裝的皇上。 八百里加急文書疾至，稟報皇上邊疆遭敵侵犯，和驕矜自負，為討圣上歡心，主動請纓。皇上一方面寄望他能平定邊亂，同時亦能調查清楚朝野內外議論紛紛的“監糧”一案的真偽，并特地為之配了小月、莫愁這兩個“內旨監軍”。 此次杭州之行，決非單純的游山玩水，皇上對紀曉嵐清肅污吏的能力十分欣賞，要他從已在杭州任職的原甘肅知府王旦望身上打開缺口。 王旦望自然不會坐以待斃，他加緊活動，上竄下跳，勾結心腹，串聯口徑。 和帶大批隨從，與小月、莫愁一路風餐露宿，風塵仆仆，大字不識一個的小月行軍途中仍不忘職責，及時巧妙地向皇上傳回奏折。

從出發的第一天起，和就對任“監軍”的莫愁、小月頭疼又無奈，只好百般巴結籠絡，生怕惹翻了她倆，又給自己招麻煩。 皇室親宗金大人看不慣和的所作所為，串通小月、莫愁好好教訓了一頓肆意擺譜的和，使其莫名其妙地被逮入大獄，吃盡了苦頭。小月、莫愁逞了一時之快，因怕三軍無帥，讓敵軍趁虛而入，才攜金大爺的大煙袋鍋子入獄看望已被折騰得奄奄一息，苦不堪言的和。從未遭受到這般待遇的和大人受盡了奚落，鬧足了笑話。紀曉嵐一入甘境內，即奉旨將同行的王廷贊收捕，為求活命，王同意配合，出演一出苦肉計。 杭州任職的王旦望深恐甘肅的予案人員守不住陣腳，將自己的不法行為敗露出去，急欲返回一探究竟，為了找到合情合理的告假事由，人面獸心的王旦望竟加害八十高齡的老父，以撫靈柩回原籍為名，得到恩準。 皇上憐才，吩咐聽差保護蘇卿憐，免受其義父牽連。

小月望著一片廢墟、傷心之極。從小春口中得知紀曉嵐等已從暗道逃走，小月破涕為笑。乾隆向百官念叨缺少銀兩以備軍需，紀曉嵐帶領著工匠出現，許諾可以幫乾隆解決難題。人證、物證俱在，齊蘇圖只得低頭認罪。銀妃以死要挾乾隆放過齊家。見乾隆不為所動，銀妃自盡。和珅為了擴大自己在朝中的勢力，暗中支持村夫李二組織邪教，從而謠言惑眾，籠絡人心。一時之間，朝廷內外盡是李二的信徒。工部因大做法事導致衙門失火。和珅答應撥款給工部金尚書以重修工部衙門。御史海升之妻組氏參加了當日作法，海升將失火原因告知了紀曉嵐。和珅同黨吳省蘭將作法用書《佛法心經》奉與皇上，并夸口只要通讀此書，便可百病不侵。和珅不失時機地推薦吳省蘭任左都御史。乾隆以紀曉嵐著成《四庫全書》為由，指派他上任左都御史，并對其寄予厚望。紀曉嵐上任之時，和珅的黨羽劉構傲慢無禮地當眾打坐，向紀曉嵐挑釁。紀曉嵐覺察出邪教實力強大，決定剝繭抽絲，調查到底。