一聲鑼響，殿試開始。大多數武將歪歪扭扭的寫下自己的名字后就無從下筆，急得抓耳撓腮。有作弊被抓者，有氣急暈倒者，符昭壽則在考卷上隨意涂鴉，以示不滿。十柱香后，趙匡胤一聲令下，殿試結束。陶谷和盧多遜當場評卷，包括張瓊、符昭壽、鄭恩在內的十余名曾與趙匡胤打天下的親信將領落第。按之前旨意，趙匡胤下令推出殿外斬首。高懷德等人急忙跪地求情。趙匡胤不動聲色，問陶谷自己的卷上成績如何。陶谷和盧多遜大贊皇帝之作超凡脫俗。趙匡胤隨即命二人拿出考卷點檢字數。果然，文字雖優美，字數卻不足。按殿試要求，趙匡胤也屬落第，應當問斬。趙匡胤大聲質問是否應當一同問斬，眾大臣忙跪地磕頭，大氣都不敢喘。趙匡胤見目的達到，隨即在大殿上設宴。眾武將躲過一劫，紛紛謝恩。在場的文臣以為趙匡胤改了主意，個個面帶憂慮。酒宴上，趙普上前講述韓非子中目能及百里卻不見睫毛的故事，再次提醒皇帝。趙匡胤面露不悅，讓沉默不語的眾文官罰酒三杯。隨后趙匡胤又說起當年與眾兄弟浴血奮戰時的情景，各武將喜形于色也開始大談趙匡胤如何神勇。說到情深時，各兄弟起身立誓，愿為趙匡胤死而無憾。趙匡胤軟硬兼施，讓眾兄弟入了自己的圈套。他隨即說出自己在皇位上的十大憂慮，

江南國主李煜收到蜀國孟昶送來的書信，翰林學士徐鉉也收到侄女徐蕊的書信，都是希望兩國聯手對抗大宋。徐鉉卻認為應與大宋交好，只宰相李景達一再勸說國主李煜聯蜀。李煜惱怒蜀國多次蠶食國土，不愿與昏庸無能的孟昶為伍，將蜀國書信撕毀。樞密相李崇矩奉命派出細作打探成都情況，成績卓越，得趙匡胤贊賞。宰相趙普仍認為蜀國與京城千里之遙，江南國卻是隔江相望，舍近而求遠，不是兵家之道。一旁的呂余慶稱已得蜀國情報，不可半途而廢。趙匡胤打斷二人爭執，下令先攻蜀。蜀國檢工趙彥韜知孟昶無道，在護送大臣孫遇赴北漢國送密信時，半途毒暈孫遇，投奔已在大宋任知府的楚昭輔。楚昭輔忙將趙彥韜及密信、孫遇送往京城。趙普和李崇矩還在為當天呂余慶無禮憤憤不平，要想辦法將其外調。此時趙彥韜攜楚昭輔書信拜見，趙普不敢耽擱將密信上呈皇帝。趙匡胤看了密信后大喜，這正為出兵伐蜀提供了最佳的理由。趙匡胤伐蜀，為防腹背受敵，決定拉籠江南國主李煜。早朝時，趙匡胤接見兩名江南國叛臣御吏中丞杜著、彭州縣令薛良。趙匡胤認為杜著身為御史，辜負國主信任，命人推出斬首。薛良則被發配。隨后沈義倫奉皇命出使江南國，送上杜著人頭，并愿提供糧食賑濟江南水災，還送回以往戰

趙匡胤為討好徐蕊，將其家屬安置在京城。哪知徐蕊并不領情，仍對趙匡胤冷言冷語，反而暗諷趙匡胤要殺盡前蜀之人。趙匡胤發怒卻并未將其治罪，這讓華洋以為皇帝心里愛戀徐蕊，便自作主張將徐蕊叫到邇芙宮中。華洋本想讓徐蕊服侍皇帝，為皇帝分憂。為表誠意華洋還說出自己無法懷孕并愿讓出圣人之位。徐蕊執意不肯，華洋擺出圣人身份，威脅其如再疏遠皇帝，便打入冷宮。徐蕊認為是趙匡胤在背后唆使圣人威脅自己，在宮中無依無靠，便借為母親祈福之名到長清觀中求觀主崇陽真人收留，愿出家修行。宮女柳瑤匆忙回宮稟報。趙匡胤得知后命王繼恩到長清觀中阻止。崇陽真人懾于皇威，只好請徐蕊離觀回宮。徐蕊回到福寧宮中，趙匡胤早已在此等候。徐蕊斥責趙匡胤好色，假仁假義，利用圣人威逼利誘。趙匡胤聽后一言不發，起身離開福寧宮到邇芙宮，訓斥華洋。華洋覺得委屈，本是一心為皇帝著想，卻被人誤會。等徐蕊奉詔來到邇芙宮，華洋忙向徐蕊解釋，得到諒解。趙匡胤為安撫徐蕊，承諾追查孟昶之死，以正視聽。南唐國主李煜收到弟弟李從善送來的密信，立刻召見吏部尚書徐鉉和樞相林仁肇。待二人上殿，李煜以林仁肇布防辛苦為由賜御酒。林仁肇不疑有詐，一飲而盡，立時毒發身亡。一旁的徐鉉

宋軍與漢遼聯軍大戰。楊繼業驍勇，大遼兇猛，宋軍大敗。戰報傳來，宰相趙普再次建議議和。趙匡胤和趙光義均認為此時不可罷兵示弱。趙普苦勸，趙匡胤只好暫時休兵，等待時機。不久后，大遼國主耶律璟被殺，遼國大亂，無暇顧及聯漢抗宋之事。趙匡胤立刻決定三日后親征太原，不想掌管財政的計相楚昭輔在上次伐漢后未及時籌備糧草軍需。楚昭輔想求趙普幫忙，但趙普也無從幫起。趙光義則用開封府儲備的糧草解了楚昭輔的燃眉之急。楚昭輔對趙光義更是忠心，說出趙普管家李可度借漕運販賣私貨，正與雷有鄰相印合。趙光義讓楚昭輔多多留意宰相府上之事。公元969年，趙匡胤親率二十萬大軍討伐北漢。一路大敗楊繼業，兵臨太原城下。此時趙匡胤對楊繼業已是心心相惜，只盼有朝一日能收入麾下。在查看了太原地形后，趙匡胤命人佯裝攻城，張瓊則帶兵決堤準備水淹太原。為免殃及百姓，趙匡胤事先派人射招降書入太原城。北漢宰相郭無為力勸國主劉繼恩投降，卻被其他大臣誣陷投敵。郭無為只好以死相諫。劉繼恩將郭無為的頭顱懸掛于城頭，以示堅決不降。趙匡胤見其冥頑不靈，下令灌城。不幾日太原城墻開始坍塌。劉繼恩親自上城頭督戰，楊繼業率軍奮力反抗。此時恰逢連日大雨，宋軍損失慘重。

趙母在去符府提親前找來了趙匡胤。此事皆是為了他而為之，趙母只想讓他知道，當今亂世唯有以百姓著想方是正道，必要時不能心慈手軟，不能懷婦人之仁。趙匡胤跪領母命。韓通對柴榮放過趙匡胤的作法無法理解，再次進宮力諫。這在柴榮看來更像是韓通在為當年的瑣事公報私仇。趙母親自到國公府拜見符彥卿。幾句寒暄后，趙母言歸正傳，為次子趙匡義提親，想娶符家三女符蓉。符國公自然答應。正說著，韓通來符府傳旨，宣符國公進宮。龍床上柴榮身體虛弱，氣若游絲，自知命不久矣。他擔心自己一旦殯天，幼子即位會有人犯上作亂。符國公連忙舉薦趙匡胤，稱此人忠心耿耿，有他輔佐必不會有人造反。并言明將符蓉嫁予趙匡義，以全家性命擔保趙匡胤的忠誠。聽到國丈之言，柴榮遂下旨賜婚，并命符國公與趙匡胤共同輔佐幼主。第二天，趙匡胤與趙匡義兄弟二人上殿面君。柴榮強打精神上朝，加封趙匡義待衛要職。兩人跪地謝恩。柴榮當著眾大臣的面，托付江山，籠絡趙匡胤。雖在朝堂之上賺盡了面子，但趙普和沈義倫仍提醒趙匡胤不要掉以輕心。為避人言，趙匡義的婚事也不能大操大辦，保持低調。這讓心高氣傲的符蓉更是氣惱不已，自嘆福薄。一個月后，趙匡義正在書房看書。趙普深夜來訪。他此來的