紀(jì)曉嵐堅(jiān)持讓乾隆追查以抓出幕后主謀，乾隆認(rèn)為紀(jì)曉嵐沒(méi)有真憑實(shí)據(jù)難以信服。趙青斥責(zé)乾隆昏庸，乾隆在和珅的挑唆下欲治她的罪，紀(jì)曉嵐甘愿替趙青接受懲罰。小月與趙青相互傾訴對(duì)紀(jì)曉嵐的情意，兩人盡釋前嫌，成為好姐妹。和珅傳旨紀(jì)曉嵐被革職。紀(jì)曉嵐頗感失意，詢(xún)問(wèn)趙青是否愿意與自己歸隱山野。趙青以江山社稷為重，拒絕了紀(jì)曉嵐。兩人借酒澆愁，四目相對(duì)，不能自己。紀(jì)曉嵐酒醒之后發(fā)現(xiàn)趙青已不辭而別，不禁為自己一時(shí)沖動(dòng)而懊悔不已。紀(jì)曉嵐帶乾隆來(lái)到香積庵，根據(jù)了凡寫(xiě)在墻上的暗語(yǔ)，找到了被藏在佛像之下的財(cái)寶。

紀(jì)曉嵐以虛套實(shí)，誘騙燕城知府交待出他與欽差大臣福康安等共同侵吐賑災(zāi)糧款的罪行，努力搜集各種證據(jù)。隨之而行的小月天真、率真，常常不假思索地流露出實(shí)情。幸虧紀(jì)曉嵐見(jiàn)機(jī)行事，巧妙周旋，才未露破綻。 莫愁陪皇上費(fèi)勁周折終于找到了奶娘的故居，未料其家人俱已亡故。二人剛要離開(kāi)，遭一群不明身份者追殺。萬(wàn)分危急之際，被一雍容華貴的老婦人相救。在老婦人家的高欞上，皇上猛然發(fā)現(xiàn)了與那半片金鎖相吻合的圖案。難道自己的身世之謎馬上就可以云消月明、水落石出了嗎？皇上忐忑不安，扼腕嘆息之間，種種顧慮又上心頭。 福康安以護(hù)駕之名，趕至燕城，指證紀(jì)曉嵐假借和之名，二人對(duì)質(zhì)，憑著一副所向披靡的鐵齒銅牙，紀(jì)曉嵐變被動(dòng)為主動(dòng)，化腐朽為神奇。弄得那些不明真相的燕城官員莫衷一是，氣得福康安七竅生煙。 和派人以所謂的“天地會(huì)”之名，假意擁戴十四王爺篡權(quán)奪位，實(shí)則包藏禍心，以嫁禍?zhǔn)耐鯛敹够噬戏艞墝?duì)貪污案的關(guān)注，四姑娘覺(jué)察到其中盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的險(xiǎn)情，將王爺救出。 皇上步入佛堂，手中半片金鎖與桌上的金鎖恰是一對(duì)，臉上一片難掩之情，恰在此時(shí)，身后射來(lái)一簇飛鏢。

福康安來(lái)勢(shì)洶洶，必欲加害紀(jì)曉嵐，不想迎面而來(lái)的竟是當(dāng)今圣上，原來(lái)，太后、皇上一行已返回京城。紀(jì)曉嵐撫琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人蕩氣回腸。紀(jì)曉嵐抓住時(shí)機(jī)，對(duì)紅樓極盡贊美之詞，并聲明《石頭記》就是《紅樓夢(mèng)》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毀此書(shū)的皇上格外為難。 太后鐘情“紅樓”，紀(jì)曉嵐將書(shū)稿送入慈寧宮，并讓湘云伴讀，有了太后庇護(hù)，此書(shū)當(dāng)逃被毀厄運(yùn)。 皇上就書(shū)中是否有反清復(fù)明的傾向征求和、福康安意見(jiàn)，和受陳未元賄賂，建議改寫(xiě)后四十四，以符合人倫禮教。 太后對(duì)紅樓人物津津樂(lè)道，每日與湘云品書(shū)說(shuō)書(shū)，湘云天真，指望太后能幫她擺脫與陳未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三綱五常，被請(qǐng)出宮門(mén)。紀(jì)曉嵐利用和貪贓受賄，心中有鬼的心理，寧可放棄被之霸占的三幅字畫(huà)珍品，要求和出面，向陳未元施加壓力，給湘云自由。 太后聽(tīng)信讒言，將湘云發(fā)配與其夫陳未元離京回原籍，紀(jì)曉嵐萬(wàn)不得已，懇請(qǐng)皇上，他的坦蕩襟懷，至性至性終于感動(dòng)了上蒼，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。

乾隆拜祭顏驥，碰到女扮男裝的如玉。乾隆對(duì)如玉的見(jiàn)解產(chǎn)生興趣。這時(shí)殺手趕到，乾隆挺身相救，并帶如玉從樓上一躍而下逃脫了追殺。紀(jì)曉嵐想到往年和珅都請(qǐng)自己給太后寫(xiě)祝壽賦，于是想借此來(lái)向和珅交換煙桿。誰(shuí)知和珅拿出戴沾的祝壽賦來(lái)賣(mài)弄，紀(jì)曉嵐仔細(xì)看過(guò)后指出賦中暗藏對(duì)太后不敬之辭，和珅氣急敗壞。御醫(yī)為如玉療傷，卻發(fā)現(xiàn)如玉實(shí)為女兒身。得知紀(jì)曉嵐將賦中暗語(yǔ)告訴和珅，戴沾痛斥紀(jì)曉嵐。紀(jì)曉嵐苦口婆心規(guī)勸戴沾不要因一時(shí)沖動(dòng)而葬送終生，兩人盡釋前嫌。乾隆下旨除去紀(jì)曉嵐《四庫(kù)全書(shū)》總纂官的職務(wù)，和珅幸災(zāi)樂(lè)禍。如玉醒來(lái)得知乾隆身份大驚。乾隆佯裝不知如玉為女兒身，邀其共眠，如玉百般推辭。乾隆裝睡，如玉想到乾隆賜死全家，欲殺乾隆報(bào)仇，但想到自己為乾隆所救又不忍下手，痛苦之時(shí)想一死了之，被乾隆攔下。乾隆心下斷定如玉與顏驥有關(guān)。和珅指使同為編纂官的馮大人到獄中探望戴沾，馮慌稱(chēng)要把戴沾的手稿編纂成冊(cè)，卻暗中將手稿交給了和珅，以換取自己落在和珅手中的罪證。乾隆帶如玉前往四庫(kù)館。如玉盡顯才學(xué)，被乾隆指派到四庫(kù)館修書(shū)。

京城里彌漫著一種神秘香氣，由于來(lái)勢(shì)突然朝廷內(nèi)外俱驚。乾隆命和珅迅速查明香氣源頭。一神秘女人，自稱(chēng)知道香氣由來(lái)，原來(lái)紀(jì)曉嵐為了撰寫(xiě)《四庫(kù)全書(shū)》而廣征天下藏書(shū)，好友顏驥踴躍獻(xiàn)書(shū)。和珅卻大興文字獄。乾隆在和珅的煽動(dòng)下，將顏驥全家賜死。紀(jì)曉嵐無(wú)力回天，只有將顏驥生前收藏的西域煙草點(diǎn)燃，以此明志要為顏驥討回公道，也正是此獨(dú)特香氣使全城大亂。昔日神秘女子正是顏驥流落在民間的私生女顏如五。如玉認(rèn)為一切都因紀(jì)曉嵐而起，決定替父報(bào)仇，紀(jì)曉嵐扮作戲子，在戲臺(tái)之上拿出乾隆賜予的金煙桿，表明要為顏驥翻案的決心。