一聲鑼響，殿試開始。大多數武將歪歪扭扭的寫下自己的名字后就無從下筆，急得抓耳撓腮。有作弊被抓者，有氣急暈倒者，符昭壽則在考卷上隨意涂鴉，以示不滿。十柱香后，趙匡胤一聲令下，殿試結束。陶谷和盧多遜當場評卷，包括張瓊、符昭壽、鄭恩在內的十余名曾與趙匡胤打天下的親信將領落第。按之前旨意，趙匡胤下令推出殿外斬首。高懷德等人急忙跪地求情。趙匡胤不動聲色，問陶谷自己的卷上成績如何。陶谷和盧多遜大贊皇帝之作超凡脫俗。趙匡胤隨即命二人拿出考卷點檢字數。果然，文字雖優美，字數卻不足。按殿試要求，趙匡胤也屬落第，應當問斬。趙匡胤大聲質問是否應當一同問斬，眾大臣忙跪地磕頭，大氣都不敢喘。趙匡胤見目的達到，隨即在大殿上設宴。眾武將躲過一劫，紛紛謝恩。在場的文臣以為趙匡胤改了主意，個個面帶憂慮。酒宴上，趙普上前講述韓非子中目能及百里卻不見睫毛的故事，再次提醒皇帝。趙匡胤面露不悅，讓沉默不語的眾文官罰酒三杯。隨后趙匡胤又說起當年與眾兄弟浴血奮戰時的情景，各武將喜形于色也開始大談趙匡胤如何神勇。說到情深時，各兄弟起身立誓，愿為趙匡胤死而無憾。趙匡胤軟硬兼施，讓眾兄弟入了自己的圈套。他隨即說出自己在皇位上的十大憂慮，

宮里，柴榮駕崩。遺詔宗訓即位，圣人符茗聽政，符國公與宰相魏仁浦輔佐幼主。同時為防兵變，李重進和趙匡胤均離京分別鎮守青州和宋州，由韓通總領皇城軍務。韓通掌權后利用手中權力，打擊異己，尤其是視為眼中釘的趙匡胤。一日會后，韓通留下高懷德，態度甚是親切。等他人離開后，韓通取出先皇密詔。密詔上書一旦發現趙匡胤有反意，即刻滅族。原來柴榮早已注意趙匡胤，安排高懷德在其身邊刺探消息。現在皇帝大行，韓通讓高懷德繼續留意趙匡胤的動向，有任何異動均要速速稟報。經過多年相處，高懷德已對趙匡胤心服口服。在知道密詔后，高懷德馬上到趙府，勸趙匡胤及早遵旨赴任宋州。趙普和沈義倫均知高懷德是好意，為免他人猜疑。趙匡胤即日起程，到宋州任節度使，只留趙匡義在家里服侍母親。到宋州不久，高懷德也趕到宋州節度署。在京不便明言，現在到了宋州高懷德才說出韓通向符太后進讒言及先皇所留密詔之事。高懷德請趙匡胤以蒼生為念，力挽狂瀾，起兵自立。趙普同樣認為幼主和太后無力執政，庸才當道，只能讓黎民受苦。趙匡胤不敢相信柴榮會有密詔，即使如此他也絕不肯辜負先皇。韓通突然收到消息，李重進造反，周邊的唐遼漢也在蠢蠢欲動。韓珪力薦趙匡胤為大將，平定李重

圣人華洋請父親宋偓掌管的水虎捷軍一定要保護皇帝，如皇帝遭遇不測就擁護皇次子德芳即位。程德玄進殿稱皇帝連日勞累，需湯藥調劑。趙匡胤應允。等程德玄離開去熬制湯藥時，趙匡胤宣晉王上殿，拉著他的手坐在自己身旁。趙光義坐在龍椅上，不知皇帝有何用意。趙匡胤稱身體染病，這幾日的國事需要晉王代勞。說完斟上御酒，讓趙光義飲下以做酬勞。趙光義以為皇帝終于向自己下手，流著眼淚一飲而盡，但飲下后并無異樣。趙匡胤本希望趙光義仍念及兄弟之情，迷途知返。哪知賈琰認為皇帝賜酒說明要傳位皇子，并以此警告晉王。趙光義聞言，命人找高懷德、張永德二人準備行事，并通知程德玄。當晚，大雪紛飛，天寒地凍。勤政殿里，王繼恩端上程太醫熬制的湯藥，趙匡胤卻不飲用。叫德芳傳光義進宮。趙光義見皇帝命皇子傳旨，皇帝的意思已經非常明確，自己以后要聽從皇子德芳。隨德芳進殿后，趙匡胤讓德芳先行離開。在燭光中，兄弟二人舉杯對飲。趙光義心中有鬼，對趙匡胤的話戰戰兢兢，總以為話里有話，不敢多言。趙匡胤也已經知道自趙光義進宮后，皇城各城門都有盧多遜及其親信在窺探把守，隨時準備攻入皇宮。所幸有高懷德與張永德二人，才讓趙光義的奪位大計成為泡影。見趙光義還在裝糊

趙普感覺在朝堂內與沈義倫等分歧日深，為培植自己的勢力，特意舉薦好友吏部執事楚昭輔帶誓書、鐵券赴揚州頒旨。趙普知道，圣旨里要收李重進兵權并將其移鎮青州，再加上吳越國已交出其密信，李重進必會造反。但翰林院知事盧多遜與揚州監軍安友規是多年好友，其可從中接應楚昭輔。揚州城，楚昭輔宣讀了趙匡胤的圣旨。李重進不動聲色，跪授了誓書鐵券。楚昭輔也私下見過安友規，遞上盧多遜的書信。安友規與李重進本有不和，愿幫助楚昭輔探聽李重進動向。果然李重進決意反宋，派人暗殺楚昭輔。安友規偷偷瞞著李重進救下楚昭輔。李重進封韓珪為大將軍，總領討宋事宜。韓珪要聯合南唐，愿用江北十四州之地交換。南唐國主李璟，忌憚大宋軍隊，派使將李重進的書信和自己的親筆國書交給大宋，愿與大宋永世交好。楚昭輔多日不歸。趙匡胤收到南唐國書，知道李重進已反，遂下詔再勸李重進收回大軍，以免生靈涂炭。趙光義提出策反安友規，被采納。盧多遜遂扮成乞丐入揚州城見到安友規，將安友規的家人打份成乞丐混出城。安友規也帶著六名將領和楚昭輔逃出揚州城，投降大宋。李重進察覺后，關閉城門加緊訓練準備迎戰大宋軍隊。趙匡胤見李重進執迷不悟，便御駕親征，帶領大軍抵達揚州城下。城

韓珪行刺失敗后出家做了道人。一日，韓珪下山路過鎮州，看到有軍士闖入當鋪劫掠，周圍百姓氣憤不已。當鋪老板告到知州府衙，沈義倫升堂受理。沈義倫雖為欽點知州，卻仍是鎮州節度使王彥超的下屬，且只負責民事。于是沈義倫親自到掌管軍務的王彥超府衙內，說明來意后，王彥超拒不承認是下屬所為，稱有匪徒冒充軍士。不容沈義倫多說，王彥超就下了送客令。開封大殿上，劉溫叟拿出一枝射在登聞鼓上的羽箭，纏有布條，上書鎮州之事。趙匡胤一看便知是韓珪的弩箭，待看過布條后，更派劉溫叟持尚方寶劍赴鎮州嚴查。劉溫叟為避人耳目，裝扮成道人到鎮州與沈義倫共同調查。調查出結果后，劉溫叟讓當鋪老板去王彥超府衙申冤。王彥超在大堂上稱其誣告，正要杖責當鋪老板時，劉溫叟和沈義倫攜尚方寶劍上了大堂。王彥超忙跪迎。問到堂審之事，王彥超還想狡辯，劉溫叟已將目擊者親筆口供取了出來。王彥超見無法抵賴，還想為自己部屬求情。劉溫叟請出寶劍，將多年來為非鄉里的軍士全部處斬。鎮州之事辦妥后，百姓齊呼皇上英明。劉溫叟回朝奏報，趙匡胤龍顏大悅，并下詔各地節度使引以為戒。趙普順勢上奏收回各地節度使的地方大權，改由吏部直接派人接管地方衙門。趙光義不知這是趙匡胤的意思